의과대학 김송이 교수·이찬호 강사(내과학), 곽세현 교수(용인 호흡기·알레르기내과), 배수한 교수(의생명과학부) 연구팀은 특발성 폐섬유증 환자가 에제티미브를 복용하면 사망 위험이 최대 62% 감소한다고 밝혔다.

폐섬유증은 폐가 굳어지는 현상으로 상처가 낫는 과정에서 딱지가 앉듯이 폐에 염증이 생긴 뒤 회복하며 발생한다. 폐섬유증은 감염, 자가면역 질환, 방사선 치료 등으로 발생하며 일부는 원인을 알 수 없어 특발성 폐섬유증이라고 부른다.

특발성 폐섬유증은 진단 후 기대 생존기간이 2~4년 정도로 짧은 난치성 질환이다. 근본적인 치료제가 없어 진행을 늦추는 항섬유화 약물 피르페니돈, 닌테다닙을 사용하며, 현재까지 이식이 유일한 치료방법이다.

연구팀은 항콜레스테롤 약제인 에제티미브의 특발성 폐섬유증에 나타나는 치료 효과를 확인했다. 특발성 폐섬유증 환자의 경우 자가포식 기능이 떨어져 있다. 에제티미브는 LDL 콜레스테롤을 낮추기 위해 고지혈증, 심근경색 환자에게 주로 사용하지만 자가포식을 활성화하는 효과도 밝혀진 바 있다. 자가포식이란 세포가 세포 내 특정 물질이나 세포소기관을 분해하는 과정을 통칭하는 것으로 주로 세포소기관이나 단백질이 과도하거나 망가졌을 때 세포가 이를 분해해 영양소와 에너지를 보충하는 현상이다. 

연구팀은 먼저 폐섬유모세포를 전사체 분석해 에제티미브가 섬유화를 억제하는 것을 확인했다. 에제티미브가 세포 콜레스테롤을 조절하면 세포 생리 현상에 관여하는 mTORC1(Mammalian Target of Rapamycin Complex1) 효소를 분비하며 자가포식을 활성화시켰다. 자가포식 활성화는 섬유화를 일으키는 SRF 단백질을 제거했다. 이러한 과정은 마우스 모델에서도 확인할 수 있었다.

연구팀은 특발성 폐섬유증 환자 529명을 대상으로 피르페니돈만 복용한 그룹, 에제티미브만 복용한 그룹, 피르페니돈과 에제티미브를 함께 복용한 그룹으로 나눠 치료 결과를 살폈다. 에제티미브 그룹, 피르페니돈·에제티미브 그룹은 피르페니돈 그룹과 비교했을 때 사망 위험이 각각 62%, 45% 낮았다. 또 피르페니돈 복용 환자 중 에제티미브 복용에 따라 폐활량 및 기체 확산 능력을 비교했을 때 에제티미브를 복용하면 폐 기능 감소를 최대 60% 억제할 수 있었다.

김송이 교수는 “이번 연구는 폐섬유모세포에서 자가포식을 활성화시켜 SRF 단백질을 제거하는 것이 폐섬유증을 억제할 수 있는 방법임을 밝혔다.”며 “국민건강보험공단의 빅데이터 분석 등 후속 연구를 통해 에제티미브의 효과 확인에 힘쓸 것”이라고 말했다.

한편 연구 결과는 국제학술지 ‘유럽 호흡기 저널’(European Respiratory Journal, IF 24.9)에 게재됐다.